党的十一届三中全会后的1979年1月23日，广东省委决定在宝安县建立出口基地，发展对外贸易。3月5日，国务院批复同意广东省将宝安县改设为深圳市。4月5日，中央工作会议第一次提出试办出口特区。邓小平同志在会议期间对广东省同志说：“还是办特区好，过去陕甘宁就是特区。中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来。”1979年7月 15日，中共中央、国务院下达文件，决定在广东、福建两省实行特殊政策和灵活措施，在深圳、珠海、汕头、厦门设置“出口特区”。1980年 3月30日，国务院召开粤、闽两省工作会议，提出试办特区的一些重要政策，并把原拟设立的“出口特区”改为“经济特区”。  
　　1980年8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议决定：批准国务院提出的《广东省经济特区条例》，设立特区有了法律依据。这一天成为深圳经济特区的诞生日。